Le bal des oiseaux

Heureuse de retrouver une amie de longue date, je dois admettre que l'enthousiasme des retrouvailles m’a fait oublier quelque peu les convenances. J’avais beau me forcer à adopter des manières plus appropriées, il semble que les mauvaises habitudes que j'avais malheureusement acquises l’année dernière soient difficiles à effacer. Le père Howley, avec sa bienveillance habituelle, corrigea discrètement ma petite maladresse, et Mark, dans sa délicatesse, ne fit aucun commentaire, ce pour quoi je lui étais intérieurement reconnaissante. Il alla même jusqu’à adresser une parole aimable à Evelina, ce qui me fit sourire malgré moi. Elle avait eu bien du mérite à me supporter durant cette période tumultueuse où mes comportements n’avaient pas toujours été exemplaires.

À ce moment-là, une nouvelle personne fit son apparition : Miss Tewkesbury. Il me semble qu’il y avait eu un léger différend entre elle et ma jeune sœur lors de la garden party l’an dernier. « Bonsoir, Miss Tewkesbury », la saluai-je avec une certaine chaleur. Je ne pouvais m’empêcher d’admirer son courage de venir ainsi présenter ses excuses, car ce n'est jamais une tâche facile. J'en savais quelque chose, ayant moi-même dû affronter les conséquences des troubles que j’avais causés au cours de la saison passée. Cette démarche témoignait d'une force de caractère que je ne pouvais qu'apprécier.

Les festivités prirent alors une tournure encore plus éclatante. Tandis que le bal s’ouvrait, j’étais émerveillée par la splendeur des lieux, sublimés par la lumière douce et les reflets des parures élégantes. La soirée réservait une surprise de taille avec l’arrivée du Prince Octavian de Hanovre, accompagné de sa ravissante cousine, Lady Lyana Clayton. Leur entrée majestueuse attira l’attention de tous les invités, et, comme beaucoup d’autres, je les saluai avec respect à leur passage. Leur présence conférait à la fête un éclat particulier, ajoutant une note de grandeur et de distinction à l'événement.

Mon regard se porta ensuite sur mon cher frère, qui, avec une assurance nouvelle, fit sa première invitation à danser. Je l’observai tandis qu’il enchaînait rapidement avec une seconde invitation, cette fois à l’attention de ma chère amie. Il semblait déterminé à profiter pleinement de la soirée, et je ne pus m’empêcher de sourire en constatant qu’il n’hésitait pas à se lancer. Quant à moi, ne pensant pas particulièrement danser dès le début du bal, je fus agréablement surprise lorsque le père Howley s’approcha pour m’inviter. Son geste fut empreint d’une telle courtoisie que je ne pouvais refuser. « Avec plaisir », répondis-je en souriant, tout en prenant la main qu’il me tendait avec grâce. Ensemble, nous rejoignîmes les autres couples de danseurs qui s’étaient déjà formé.

Enveloppée par la douce mélodie de la danse, je me sentis soudainement plus légère, comme si une part du poids de la saison passée s'était envolée avec chaque pas. Le sourire bienveillant du père Howley m’apporta un réconfort inattendu. Je savais que certains dans cette salle me jugeaient encore sévèrement, se souvenant de mes erreurs et de mes comportements imprudents. Aussi, son invitation à danser me sauva d’une soirée que je redoutais de passer en marge, observant les autres avec envie tout en demeurant figée dans une solitude imposée par les convenances.

Tandis que nous tournoyions sur la piste, ses paroles résonnèrent en moi, éveillant des souvenirs récents. Il était rare de rencontrer quelqu’un capable de mêler compréhension et gentillesse avec une telle délicatesse, surtout envers une femme à la réputation ternie comme la mienne. Je ne pus m’empêcher de lui répondre avec sincérité, en plongeant mon regard dans le sien.

« Certaines l’étaient un peu, c’est vrai, » dis-je en faisant allusion aux nonnes qui avaient pris soin de moi durant mon séjour loin de Londres. « Mais je pense que ça aurait pu être pire. J’étais simplement malheureuse de me sentir si loin de chez moi et… enfermée. » Mon regard se perdit un instant dans le vide avant de revenir sur le père Howley. « Même si je voue un grand amour à Dieu, être nonne n’est définitivement pas ma vocation. »

Je m’efforçais de danser avec grâce, de ne commettre aucun faux pas. Pourtant, tout cela me semblait étonnamment naturel, fluide, comme si mon corps se souvenait de cette élégance oubliée malgré les mois d’isolement. La chaleur rassurante de la main du père Howley dans la mienne, combinée à son regard compatissant, fit fondre les dernières traces de ma nervosité. Ses compliments, à la fois sincères et empreints de sollicitude, réchauffèrent mon cœur d’une manière que je n’avais pas anticipée.

« Vos compliments me touchent, père Howley. » Je ne pouvais m’empêcher de sourire, mes joues légèrement rosies par l’émotion. « Pour le moment, j’avoue ne pas avoir tellement eu l’occasion de profiter de ce début de saison… Mais je m’efforce de rester positive. Mon frère Mark a été très prévenant avec moi, même si je sens qu’il est inquiet. Il veille sur moi comme il l’a toujours fait. »

Nous continuâmes à danser, et je me surpris à espérer que cette nouvelle saison serait différente, que cette danse symboliserait un nouveau départ. Peut-être que, grâce à la bonté de personnes comme le père Howley, je pourrais enfin tourner la page et retrouver ma place parmi ceux qui m’avaient autrefois jugée avec tant de sévérité.

« Père Howley,» commençai-je doucement, prenant soin de mesurer mes mots, « il est vrai que Mark a toujours été d’un grand soutien pour moi. Mais s’il y a bien une chose sur laquelle vous pourriez lui toucher deux mots… » J’hésitai un instant, cherchant ses yeux pour y lire une réaction. « Ce serait peut-être de se trouver, enfin, une charmante femme. Je sais que cela peut sembler étrange venant de moi, » continuai-je avec un petit rire nerveux, « mais je crois sincèrement qu’il mérite d’être heureux et comblé. Mark a toujours veillé sur nous, mon frère, ma sœur et moi, avec tant de dévouement… Je voudrais tant le voir enfin épanoui avec quelqu’un à ses côtés. » Je ne savais pas si les paroles du père pourraient avoir un quelconque impact sur lui, mais cela valait toujours la peine d'essayer.