Miser sur le bon cheval ~ Cordélia

Cela faisait quelques jours qu’il était arrivé à Londres, et Alistair se sentait enfin remis du long voyage qu’il n’avait pas fait depuis quelque temps. Il ne ressentait jamais un grand désir de revenir à la capitale, mais maintenant qu’il s’y trouvait, il appréciait cette bouchée d’air frais, même si elle était poussiéreuse et viciée. Comme s’il réalisait seulement qu’il avait été contaminé par la morosité de sa femme.

Voir toute cette agitation et ces gens souriants était un changement appréciable, même s’il n’avait jamais été désiré. Et puis aujourd’hui, il irait profité de la bonne société dans un air un peu moins vicié, quoique toujours poussiéreux, mais d’un autre genre puisqu’il y avait une course de chevaux à l’hippodrome. Une occasion comme une autre de sortir son vieux père, de revoir de vieilles connaissances ou d’en faire de nouvelles. Puisqu’il était là, autant tirer partie du meilleur de ce qui fait la ville : l’impromptu.

La course allait bientôt commencer et le Marquis se tenait aux côtés du Duc devant le stand de pari. S’il avait été amateur de mode, il aurait pris le temps d’admirer les coiffes de ces dames ; mais d’une part, il n’était pas là pour s’intéresser aux femmes mariées, ni aux femmes tout court, et d'autre part, ce sujet le dépassait totalement. « Vous devriez miser sur Whalebone, mon cher, fit son père de sa voix aussi chevrotante que son allure.
Vraiment, Père ? En êtes-vous bien sûr ? » Alistair taquinait légèrement son aîné, non sans une pointe d’inquiétude car son père semblait plus qu’à côté de ses chaussures ces derniers temps. Alors, évidemment, comme le croire sur le choix du cheval quand il a même du mal à se repérer dans Londres désormais ? Mais l’hésitation du fils ouvrit une porte à laquelle il n’avait pas songé, alors qu’à sa gauche se tenait une demoiselle à laquelle il n’avait pas encore prêté attention. Ce qui n’était pas le cas du vieillard…
« Lady Maud, qu’en pensez-vous ? »

Évidemment, Alistair fut surpris et dévisagea un instant la jeune femme d’une façon qui n’était guère appropriée, ni très aimable, mais il se ressaisit bien vite en la saluant d’un air désolé.

« Père, je vous en prie, ressaisissez-vous, siffla-t-il sèchement entre ses dents, avant de se tourner à nouveau vers la jeune femme dont la ressemblance avec sa femme décédée s’arrêtait à la couleur de ses cheveux et à la pâleur de son teint. Dieu merci, il n’avait pas besoin de voir son fantôme. Veuillez excuser sa Grâce, mademoiselle, il semble que la chaleur lui soit montée à la tête. Permettez-moi de nous présenter, je suis Alistair Graham, Marquis de Graham et de Buchanan, et voici mon père, le Duc de Montrose. Et vous êtes ?
...
Peut-être pourriez-vous nous aider en nous disant sur quelle monture vous miseriez ? Je crains de ne pas avoir assez suivi la saison des courses. »

L’accent et les boucles rousses ne trompaient pas sur ses origines, et de cela, il était fier. Par contre, il espérait ne pas avoir pris la couleur des pivoines, car il était pétri de honte.

Mais était-il vraiment sénile à ce point, ou avait-il fait exprès cette fois ? Le sourire du vieillard laissait songeur, c'en était même vexant. Pense-t-il que je sois rouillé au point de ne même plus savoir aborder une jeune femme ?

Blooming.
Un nom qui lui était inconnu, mais il n'avait pas la prétention de connaître toute la noblesse anglaise, galloise et écossaise. Pas même toute celle de l'écosse. Il assuma cependant qu'il s'agissait de la fille d'un petit lord et trouverait à se renseigner plus tard si l'information n'arrivait pas d'elle-même dans la discussion.

Les formalités d'usage passées, le futur Duc apprécia l'avis expert de la jeune femme et fut surpris de voir qu'il rejoignit celui de son père. Etait-il amusé ou agacé ? Un peu des deux probablement, amusé par le fait que deux inconnus tombent d'accord, agacé d'avoir l'impression que son père se joue de lui. Puisqu'il en était ainsi, il fera venir un autre docteur pour avoir un second d'avis. Lui qui détestait les hommes de médecine l'aura bien cherché. Il avait trop tardé à surenchérir sur les paris que la demoiselle prétendit soudain ne pas s'y connaître, à l'opposée de la première impression qu'elle lui a donné.

Et voilà qu'elle lui montra sa sœur ainée qui discutait un peu plus loin avec le Vicomte Pennbridge, qu'il connaissait peu. Une jeune femme blonde, belle et pétillante. Trop même, à son goût. Elle souriait et le vicomte semblait complètement sous le charme, un spectacle qui ne lui rappelait que de mauvais souvenirs. Les sourcils froncés et affichant une expression impénétrable, avec ce visage froid et dur typique des hommes du nord, le Marquis se sentit gêné avant tout. Il comprit bien vite que l'aînée était la jeune femme à marier, et que la cadette essayait sans doute de pousser à une rencontre d'un genre pour lequel il n'était pas encore prêt, sans non plus le prendre mal. Alors, il revint rapidement sur la jeune femme à ses côtés, affichant un sourire poli, néanmoins bref.

« La constance est une qualité que j'estime d'avantage à l'éclat, je vais donc vous faire confiance à tous les deux et miser sur Whalebone. S'il-vous-plait, Monsieur, deux tickets sur la victoire de Whalebone. »

Le Marquis tendit ses billets à l'homme qui enregistrait les paris, récupérant deux tickets en échange, puis il en tendit un à la demoiselle. Il n'avait pas vraiment conscience en les disant que ses paroles pouvaient être interprétées d'une autre façon, faisant référence aux sœurs plutôt qu'aux chevaux. Lorsqu'il le réalisa, il trouva le parallèle fâcheux et inconvenant, malheureusement il fut déjà trop tard.

« Tenez, Miss, celui-ci est pour vous. Une course est toujours plus palpitante quand on a quelque chose à y gagner... Ou à y perdre me concernant. »

Alistair lui sourit à nouveau, toujours poli. Et puis son regard croisa celui de sa sœur lorsqu'il revint sur les chevaux qui commençaient à se placer pour le départ. Celle-ci lui fit un signe de tête et lui adressa un sourire, certainement parce qu'il se trouvait en compagnie de sa cadette. Le Marquis lui rendit le premier, gardant une expression neutre et fit une moue gênée dès qu'elle reprit son badinage avec le vicomte. Dire qu'il devrait s'y mettre à son tour prochainement... Séduire une jeune femme, bien trop jeune d'ailleurs, encore que les deux Miss Blooming n'avaient pas l'air de sortir du berceau et qu'il y aurait donc pire. Il préférait encore se jeter dans un le loch Lomond... Quoique les deux avaient des similitudes, le plus dur serait de se jeter à l'eau, ensuite, peut-être, apprécierait-il les échanges, tout comme son corps savait s'adapter à la température.
La situation actuelle lui convenait mieux, il préférait la compagnie d'une jeune femme qui ne cherchait pas (encore) à se faire passer la bague au doigt, et puis il avait apprécié son avis franc sur les chevaux alignés aujourd'hui.

« Votre sœur est en bonne compagnie, puis-je vous offrir la mienne pour le reste de la course  Miss Cordélia ? A moins que vous ne préfériez profiter du spectacle en solitaire, ce que je peux tout à fait entendre. Je suis moi-même plus à l'aise dans les grandes plaines écossaises qu'au milieu d'une foule, et je sais que la solitude est parfois appréciable et point toujours aisé à obtenir. Alors le Marquis lui offrit son bras et l'invita à le suivre vers la lisse, afin d'avoir une meilleure vue sur la course à venir. D'un accord tacite entre les deux hommes, signé d'une main sur l'épaule, le vieux Duc resta derrière pour prendre place sur un siège. Vous dîtes ne rien y connaître, mais il m'a semblé à vous entendre que vous aviez une certaine expertise sur le sujet. Venez-vous souvent assister aux courses ? »

« Rarement en réalité, même si ce ne sont pas les occasions qui manquent. En toute honnêteté, je ne tiens pas en grande estime tout ce qui est paris et jeux d’argent. Ils poussent les hommes faibles dans leurs pires travers. Néanmoins, mon vieux père a toujours aimé les courses et je souhaitais lui faire plaisir. J’espère que vous aurez un jour l’occasion de découvrir l’Ecosse. Je ne suis guère objectif mais nous avons les plus beaux paysages de Grande-Bretagne. »

Les mains sur la rambarde, portant divers sceaux aux doigts, le visage du Marquis passe de dur à doux en même temps qu’il passe des vices des hommes à son pays qu’il aime tant. Il est un peu prématuré, mais en gentilhomme bien éduqué, l’idée d’inviter la jeune femme et sa famille lui traverse l’esprit. Car nul ne devrait vivre sans avoir vu l’Ecosse, ses lacs et son climat si difficile qui forge chaque homme et chaque femme de la meilleure façon possible. Il a toujours trouvé les écossais plus honnêtes et plus honorables que les anglais et les gallois, en général.

« Même si je dois bien reconnaître que le reste du pays ne démérite pas. Et vous-même, Miss Cordélia, où avez-vous grandi ? »

Les chevaux trépignaient sur la ligne de départ, prêts à être lancés à toute vitesse sur la piste, mais cela ne semblait pas perturber leur conversation pour le moment.

« Le moins possible. Je préfère en effet… »

Et soudainement la course fut lancée et les interrompit un instant. Comme la jeune femme l’avait annoncé Whiteflame fit un départ remarquable et prit rapidement la tête de la course, mais Whalebone restait bien placé alors que certains chevaux n’étaient même pas partis et disqualifiaient déjà leur jockey. Ces chevaux allaient à une vitesse inégalable, mais ils avaient de la distance à parcourir et rien n’était encore joué. Et puis, ils prirent le virage et s’éloignèrent, rendant leur observation plus difficile et leur permettant de reprendre leur conversation.

« Ma famille occupe un siège à la Chambre des lords, alors je serais à Londres plus régulièrement à l’avenir. D’autant que j’ai promis à la Reine de participer à la prochaine saison. J’espère que mes filles ne seront pas trop déboussolées par le changement de cadre. Et vous, mademoiselle, qu’est-ce que la bonne société londonienne vous réserve ? »

Au loin, les chevaux amorçaient leur retour alors que la ligne d’arrivée se trouvait à peine plus loin qu’eux. Whiteflame toujours en tête, Whalebone sur ses talons. Et l’adrénaline montait, même dans le cœur du plus réservé des hommes.

Alistair sourit sincèrement. En tant que fervent défenseur de son pays, il n’avait que de l’admiration pour ceux qui étaient aussi bornés que lui de ce côté-là, et il n’avait rien contre ce genre de défis bon enfant. Le Lake district était réputé pour être un endroit magnifique, mais lui-même n’avait jamais eu l’occasion d’en juger. Il le ferait, dès qu’il le pourrait. Et pourquoi pas en allant chercher ses filles, cela ferait un certain détour, mais aussi une belle occasion. Il rit doucement.

« Je vois. Et bien dans ce cas, j’irais constater par moi-même et vous ferais part de mon opinion dès que cela sera fait. »

Peut-être que la politesse exigeait à nouveau qu’il l’invite, elle et sa famille, en Écosse, pour qu’elle puisse comparer à son tour. Il hésita et se ravisa. C’est à ses parents qu’ils devraient faire cette proposition et ils ne les connaissaient pas. Mais il ferait en sorte de les rencontrer, car il ne pourrait tolérer qu’un tel désaccord perdure… Non sans en rire, bien sûr.

Il l’écouta attentivement parler de sa vie passée et future, prêtant sincèrement l’oreille. « Je vous le souhaite mademoiselle. » Bien qu’il était loin de comprendre et d’imaginer les tribulations des demoiselles de son âge, qu’elles aient fait leur début ou non. Il écoutait, mais était incapable de lire entre les lignes. Les jeunes filles lui semblaient toujours avoir une vie paisible et sans difficultés, alors que les débutantes avaient la tâche difficile de se trouver un bon époux et les femmes mariées, celle de le supporter.

Mais les cavaliers revenaient désormais, interrompant la dernière question, même s’il l’entendit parfaitement et la garda à l’esprit. Les chevaux allaient plus vite que jamais, et l’éclatant Whiteflame perdait en effet du terrain sur leur poulain Whalebone. Il manquait d’endurance et allait perdre la course ! C’est alors qu’un troisième cheval qui filait comme le vent leur rafla la mise. Le Marquis fut quelque peu soufflé par la vitesse époustouflante de ce cheval sur les derniers mètres, mais déçu ? Non, bien au contraire.

« Ne vous excusez pas, Miss Cordélia. Je crois que je préfère perdre, » fit-il, amusé. Il lui avait bien dit qu’il n’aimait pas les jeux d’argents, et lorsque l’on ne gagne pas, on est moins tenté de recommencer, non ? Quoique si certains hommes s’endettent sans jamais savoir s’arrêter, c’est qu’ils doivent davantage perdre que gagner… La course était belle, et la compagnie appréciable, il n’aurait pas pu passer un meilleur moment, se dit-il, trop réservé pour l’avouer à voix haute.

« Ce sont toujours ceux qu’on regarde le moins qui surprennent le plus, j’imagine. »

« Certainement. Mais cela ne rend leur victoire que plus belle… Et pourtant je ne suis pas un homme qui apprécie les surprises.  »

C’est alors que deux visages quasi euphoriques se dirigèrent vers eux et vinrent les saluer. Alistair reconnu sans aucun mal la sœur aînée de Cordélia, et fit donc le lien entre sa blondeur et la Norvège. Le Vicomte dévorait des yeux la jeune femme, et de l’avis d’Alistair, elle ne devrait pas tarder à être fiancée.

« Vicomte Pennbridge, Miss Blooming. Marquis Alistair Graham. Il inclina la tête. Votre sœur m’a offert le plaisir de sa compagnie durant la course, Miss Blooming. »
« Mylord, fit le vicomte, je crois avoir aperçu votre père, le Duc. Je suis heureux de constater qu’il semble en pleine santé. » Alistair le remercia, puis se tourna vers Miss Blooming qui avait pris la suite de l’échange.
« Mylord, je suis enchantée de faire votre connaissance. Avez-vous apprécié la course ? » Fit Juliet, autant pour Alistair que pour sa sœur. Elle avait un sourire magnifique, c’était indéniable, et assez magnétique, si bien qu’il lui fallut faire un effort pour s’en détacher. Heureusement pour lui, elle avait cette façon de minauder qu’il n’appréciait guère. Et puis le vicomte ne lui laissa pas le temps de confirmer qu’il commenta avec un engouement certain : « Je suis pour ma part on ne peut plus ravi car j’avais misé une belle somme sur Apple Jam ! »

Alistair se racla la gorge et adressa un sourire entendu à Miss Cordélia.

« Lord Pennbridge voulait m’inviter à prendre un rafraîchissement, si cela vous dit, » fit alors la blonde, imperturbable et toujours souriante.

Le Marquis les laissa partir devant avant d’offrir son bras à Miss Cordélia pour se rendre un peu plus loin, où un stand servait des collations à l’ombre des arbres. Si elle le souhaitait bien entendu, et si elle souhaitait encore de lui, mais il avait bien compris qu’elle devait surveiller sa sœur, ce qui était étrange.

« Pour répondre à votre question un peu plus tôt : mes filles sont restées en Ecosse. Je suis partie dans la précipitation et elles n’ont que trois et cinq ans, c'est trop peu pour effectuer un si long voyage avec autant d’empressement… Je vais néanmoins aller les chercher durant les jours à venir. » La séparation étant devenue trop difficile et Alistair craignant que ses filles ne souffrent trop de son absence, en plus de celle de leur mère.

« Où sont vos parents Miss Cordélia ? Comment se fait-il que vous soyez la chaperonne de votre sœur aînée ?  D’ailleurs, si je puis me permettre, ne la laissez pas épouser le Vicomte. »

Accro aux paris, sans nulle doute, ou trop fougueux… Dans tous les cas, il semblait être du genre à dilapider sa fortune, et donc un mauvais parti.

Le marquis fut bien heureux que la demoiselle ait apprécié la course, bien qu’il n’eut pas la prétention de croire que c’était du fait de sa compagnie. En bon gentilhomme, il avait tout fait pour que le moment lui soit agréable en tout cas. Il espérait tout de même que ce n’était pas le fait d’avoir misé, car il s’en voudrait d’avoir créé une addiction, il s’interdit néanmoins de faire le moindre commentaire, elle avait bien assez eu son avis sur la question et le peu qu’il avait vu lui laissait croire qu’elle était de nature raisonnable.

Alors que la jeune brune s’autorisait un ton quelque peu désinvolte envers le Vicomte - un personnage qui pouvait inspirer un certain pathétisme, certes - Alistair Graham, lui, gardait tout son sérieux, n’affichant qu’un visage fermé mais bienveillant. Il était de son devoir de ne pas se moquer d’autrui, même si celui-ci ne semblait pas capable de s’en rendre compte. Aussi, il n’adressa pas un regard à Miss Cordélia et resta poliment concentré sur le Vicomte.

Quand bien même il fut soulagé que celui-ci s’éloigne avec la belle blonde, et que lui-même continue de profiter de la compagnie de Miss Cordélia. C’était idiot, mais cela faisait bien longtemps qu’il n’avait pas passé un aussi agréable moment en compagnie d’une femme, dans un instant de vie normal, ce qui le rassurait pour l’avenir et ses capacités.

« Vraiment ? » Fit-il, quelque peu surpris. « Je pense simplement accomplir mon devoir envers elles. » Un sujet délicat et complexe pourtant. Il n’avait pas toujours été très présent, ni aussi investi, après tout ils avaient des nourrices pour ça. Il n’était même pas là lorsque Deirdre était née. Pourtant dès qu’il l’avait vu, il avait ressenti un amour pour elle qu’il n’avait jamais eu que pour une autre personne : sa mère, mais peut-être même encore plus fort. Mais il ne s’était pas investi tout de suite, il préférait être un mari absent, sa demeure étant habitée par une inconnue qui semblait tant attendre et tant juger de lui. Il partait chasser, pêcher, ou bien à Montrose ou à Glasgow pour gérer diverses affaires. Et puis Deirdre grandit, commençant à marcher et à dire quelques mots, un petit être humain qui commençait réellement à interagir.
Et qui avait peur de lui. Ce jour-là, il s’était disputé avec Maud, l’accusant de retourner sa fille contre lui. Elle lui avait répondu que ce n’était qu’une enfant qui ne connaissait pas son père, qu’il était froid et distant. Alors, il avait fait des efforts, et s’en était suivie une période un peu meilleure durant laquelle Ceanna fut conçue. Il avait été un peu plus présent pour elle, sortant parfois de son lit la nuit pour calmer ses pleurs.
Néanmoins, il restait un fils de Duc, toujours très occupé. Et ce n’est qu’après le décès de Maud que ses filles étaient réellement devenues proches de lui. Elles lui avaient fait comprendre qu’elles avaient besoin de lui, en piquant des crises monumentales et en acceptant que leur père pour les calmer. Donc, il accomplissait son devoir en s’assurant d’avoir les meilleurs nourrices, les meilleurs précepteurs pour elles, en les aimant et en les protégeant, mais il n’avait pas vraiment eu le choix que de compenser la perte de leur mère par son affection et puis, il aimait passer du temps avec elles, les voir sourire et sourire à son tour. Il ne se sentait pas honorable du tout dans cette histoire : il n’avait pas été le meilleur mari, un père décent sans doute mais il aurait pu mieux faire et éviter que l’irréparable ne soit commis.

Longtemps il eût pensé qu’il ne méritait pas de seconde chance, qu’il méritait ce mariage et sa triste fin, et puis il avait compris que son bonheur et celui de ses filles étaient intimement liés, et comme il ne voulait pas les voir malheureuses...

Il n’était en tous les cas pas prêt à se confier sur tout ça. Aussi préféra-t-il parler de la famille de la jeune femme, qui, malheureusement, ne fut pas un sujet plus heureux.

« Veuillez m’excuser mademoiselle, je l’ignorais. Mes sincères condoléances… Je devais avoir votre âge quand notre mère nous a quittés. Je… » Je comprends ? J’aurais tant aimé qu’elle fût présente pour m’aider à choisir mon épouse ? Alistair mettait sa mère sur un piédestal qu’aucunes femmes ne pouvaient atteindre, et il se souvenait encore de sa peine si vive à l’époque, insupportable. Mais même s’il l’avait vécu, que dire ? Rien ne semblait juste, ni adéquat. Il se retint aussi de parler de ses filles qui ne se souviendraient même pas de la leur et ne grandiraient jamais avec elle ; tout cela était déjà bien trop triste… Alors il revint sur ce père, tentant une diversion pour apaiser l’atmosphère.

« Les pères ont toujours tant d’obligations. Je crains d’admettre que je fais aussi partie de cette espèce si répandue… Mais il a eu raison, n’est-ce pas, les courses vous ont amusée ? »

Le changement de sujet fut le bienvenu aussi de son côté, et il s’y attendait du fait de s’être mêlé de ce qui ne le regardait pas. Mais c’était plus fort que lui, le vicomte, qu’il connaissait pourtant bien peu, représentait tout ce qu’il abhorrait et un exemple typique d’homme faible et peu honorable. Cependant, il ne souhaitait ni médire, ni diffamer et lui aussi pouvait se tromper. Et comme la jolie brune à son bras, il ignora les appels du monsieur qui les attendait et espérait bien ne pas avoir à lui reparler. Ni à lui, ni à celle qui cherchait un époux… Parce que cette espèce-là lui faisait peur.

« Mon opinion est bien maigre Miss Cordélia. Je ne connais guère le Vicomte Pennbridge et je ne pourrais apporter d’éléments extérieurs. Néanmoins, il nous a avoué avoir parié une somme non négligeable sur un cheval peu coté. Même s’il a gagné pour cette fois, je n’aurais guère confiance en un homme qui traite d’argent avec autant de légèreté.
Mais peut-être a-t-il fait cela uniquement pour impressionner votre sœur. »

A la dernière remarque de la jeune femme, le Marquis finit par céder un petit rire, même s’il n’aimait pas se moquer, il avait tout de même juger sévèrement le Vicomte et puis ma foi, le rire ne se commande pas.

« Je n’ai jamais dit cela, » affirma-t-il finalement, goguenard, tout en songeant à ses sœurs qu’il ne voyait pas souvent et dont il n’avait guère à supporter les époux, même si forts agréables dans son cas. Il n’était donc pas inquiet, qu’importe qui son aînée épouserait, elle n’aurait que peu à le supporter elle-même. Puis il redevint sérieux :

« Si vous le souhaitez, je peux me renseigner auprès du club des gentlemen, et écrire à votre père si cela s’avère nécessaire. »

Mauvaise ?
Il avait du mal à l’imaginer mauvaise. La jeune femme avait du caractère et des opinions, à n’en pas douter, parfois un peu sarcastique sans doute, mais de là à la trouver mauvaise… Cependant, il ne commenta pas, il n’était pas là pour juger du caractère des jeunes femmes, pas encore du moins et ça ne lui semblait pas correct d’avoir l’air de flirter alors que rien n’aurait été fait dans les règles.

Elle parvint tout de même à le faire sourire, et même à le faire rire, une véritable prouesse pour une rencontre si récente. Il est vrai que le vicomte ne lui a pas fait forte impression, ça il ne pouvait le nier. Ses oreilles avaient dû fumer pour qu’elle ne s’en rende compte, ou bien était-ce d’une telle évidence que ça en devenait la seule vérité possible. Alors autant en rire, avant de se recentrer et de redevenir plus sérieux. Alistair avait un sens de la justice et de l’honneur assez poussé et il ne souhaitait voir personne finir dans un mariage déplaisant, qui ferait alors plonger sa famille avec elle, pas même une inconnue. Il lui semblait être de son devoir d’avertir sur la conduite de ses pairs lorsque celle-ci n’était pas à la hauteur de ses convictions et de leur rang. Sans doute parce qu’il serait Lord et Duché et qu’il avait élevé le standard. Bien se conduire et montrer l’exemple ne suffisait pas, il fallait être intolérant aux vices et aux péchés des autres.

Alors il se renseignerait sur le Vicomte Pennbridge, il l’avait décidé avant même de connaître la réponse de la mademoiselle, et n’aurait pas changé d’avis si elle n’avait pas jugé cela nécessaire.

Pour le reste, il ne connaissait pas le moins du monde Juliet Blooming et la remarque de sa cadette le laissa perplexe. Il était vrai que le jeu complexe de la recherche d’époux poussait parfois à passer du temps avec des prétendants qui n'intéressaient point, ce qui le dépassait totalement et l’inquiétait. S’était-il déjà retrouvé à la place du Vicomte, joué et moqué ? Ou le serait-il lors de la prochaine saison ? Une perspective peu réjouissante, surtout quand on imaginait, comme le disait son cousin, toutes ces mères poussant leurs filles vers les héritiers les plus fortunés, et en particulier les Ducs. Combien d’entre elles montreraient une réelle once d’intérêt ?

Le Marquis s’était dit qu’il ne voulait plus y penser, et le voilà qu’il recommençait. La faute aux deux célibataires qui l’entouraient. Il en apprécia d’autant plus le changement de sujet proposé par la demoiselle.

« Mon agenda est contraint par les réunions de la Chambre désormais. Je compte partir les chercher après la prochaine session, dans quelques jours, puis nous redescendrons, juste le temps de faire le voyage. Je ne serais donc pas absent très longtemps. Je ne saurais prendre le risque de contrarier la Reine en manquant le moindre événement social. » Le Marquis se permit un léger sourire narquois, assez furtif. « Enfin, j’ai prévu d’emmener les filles dans le Norfolk dès que la saison sera terminée, dans la famille de leur mère. » Une réponse aussi pragmatique que l’homme qui la donnait, mais voilà que le mot, l'évocation, qu'il tentait d'éviter resurgissait et avec elle, des pensées déplaisantes. Il regarda ailleurs, rentrant les lèvres et se mordant l'intérieur de la joue, alors qu'un orage se formait dans ses iris : tout son visage s'était fermé d'un seul coup.

« Rentrez-vous immédiatement dans le Lake District à la fin de la saison ? » C'était tout ce qu'il avait trouvé pour renvoyer la balle, et surtout relancer la discussion rapidement, avec un ton plus sec que ce qu'il n'aurait voulu. Du côté des tentes, Juliet Blooming et le Vicomte avaient leur rafraichissement en main et continuaient de discuter même s'il croisa plusieurs fois le regard de la demoiselle. Deux autres verres étaient posés sur la table et les attendaient. Ce n'était pas des plus polis mais le Marquis n'avait effectivement aucune envie de supporter cet homme, Miss Cordélia l'avait bien senti. Mais au-delà de ça, il s'agissait aussi de sa sœur et sa façon de les regarder...
Ce n'était pas pour rien d'ailleurs qu'il s'était carrément arrêté à bonne distance, espérant que la demoiselle qui tenait son bras n'eut pas trop soif.

Mauvaise ?
Passionnant… Passionnant… Terriblement long de palabres pour peu de choses concrètes, surtout et malheureusement. Même s’il ne s’en plaindrait jamais, c’est une responsabilité qui lui incombait, il le savait depuis toujours et il prenait la tâche très au sérieux. Sans doute pourrait-il mener des réformes importantes un jour, mais pour le moment, il n’était pas officiellement membre. Il accompagnait son père, écoutait, et si celui-ci ne voulait pas écouter son avis lors des votes et bien il n’avait rien de plus à dire. D’une certaine façon, il avait hâte d’endosser réellement toutes les responsabilités du duché et de la Chambre, d’une autre il ne pouvait souhaiter de perdre son père. L’heure viendrait, et elle viendrait bien trop tôt à son goût.

Alistair n’était pas des plus observateurs, ni ne savait trop déchiffrer les expressions d’un visage, sans doute parce qu’il ne le cherchait que rarement. Mais cette fois, il a vu le visage de la jeune femme, tantôt si joyeux, s’éteindre à l’idée de retourner dans son pays. Néanmoins il n’eut pas le temps de la questionner qu’elle détourna la conversation sur sa sœur, un sujet qui ne lui convenait toujours pas.

« J’espère qu’ils seront de plus agréables compagnies, alors. » Il n’osa pas nommé le Vicomte mais il ne doutait pas que la jeune femme comprendrait. Mais combien devait-elle en recevoir ? Il lui semblait que c’était de pire en pire. Une compétition qu’il ignorait jusque-là se jouait sous son nez autour de Miss Blooming. Il ignorait les casaques des autres cavaliers, mais il se doutait que ce le vainqueur ne serait pas Lord Pennbridge cette fois. Et voilà qu’il comparait ces messieurs à des chevaux ! La saison n’avait pas commencé qu’il s’en inquiétait déjà. Et ça ne faisait que le ramener quelques années en arrière, lorsqu’il avait suivi quelques saisons, avait courtisé quelques jeunes femmes sans grandes convictions.
Il y avait bien eu une belle rousse pour émouvoir son âme, mais un autre avait fait sa demande avant lui. Il n’était pas amoureux, mais cela avait suffit à le refroidir. Il était encore plus timide que maintenant et il n’osait. Alors quand son père lui avait proposé de se rapprocher de Maud d’Aetheling, illustre famille avec qui il s’entendait bien et pour qui il avait un profond respect, il avait laissé faire, il avait suivi le cours des choses sans jamais vraiment s’investir. Et il l’avait payé bien cher. Tout avait été précipité du fait de la guerre, ils n’avaient pas eu le temps de se connaître et puis il était parti pendant un an.

Mais aujourd’hui c’était une autre brune qui lui tenait compagnie, et qui venait de le rappeler au présent.

« Pardonnez-moi Mademoiselle, si j’ai eu le malheur de vous donner cette impression. Vous ne m’avez pas contrarié, bien au contraire. Votre compagnie est des plus agréables. Croyez-moi, je ne manque pas de subterfuges pour m’éclipser lorsque la situation me déplaît. » Il tenta un léger trait d’humour. Peut-être ne devrait-il pas lui confier cette stratégie des grands hommes, qui étaient si occupés qu’ils ne manquaient jamais d’excuses pour fuir, mais d’un autre côté cela semblait être une évidence. Alistair en particulier n’était pas du genre à se laisser tenir la jambe et il pouvait être assez sec et rude avec quelqu’un qui lui déplaisait.

Il s'était effectivement fermé subitement, à l'évocation de Maud, et il avait le sentiment qu'elle méritait des explications. Il s'en voudrait qu'une jeune femme aussi bien éduquée le prenne pour elle. Mais il ne souhaitait pas non plus s'épancher...

« Une saison prend fin, une autre arrive, je pense avoir pris la bonne décision en revenant. Toutefois… Non, il ne pouvait pas faire reposer son fardeau sur ses frêles épaules, ni ses doutes sur le fait de se remarier, sa crainte de revivre un mariage similaire, tout cela ne la concernait pas. Surtout quand elle ferait partie des débutantes et lui des célibataires… Convoités ? Hormis son titre, Alistair se voyait comme le célibataire le moins attirant de tous. Bien plus âgé, presque trop, et point beau garçon, sans parler de son caractère. C'était même pire que ça, il n'était pas sûr de vouloir s'imposer dans la vie de qui que ce soit, comme s'il ne serait jamais digne d'une nouvelle épouse. Je me projetais simplement à la place du Vicomte, espérant ne jamais m’y trouver. Je détesterais que l’on se joue de moi de la sorte et ne peux approuver le jeu de votre sœur, Miss Cordélia. J’espère que vous pardonnerez mon franc parlé, mais peut-être pourriez-vous m’éclairer avec votre propre vision des choses ? Vous serez vous-même à sa place l’année prochaine après tout. » Habile détournement de la conversation sur elle.

« Vous aviez l’air également contrarié à l’idée de rentrer chez vous, je me trompe ? »

La réponse de la demoiselle n’était pas celle qui aurait voulu entendre, ni celle sur laquelle il aurait parié - mais visiblement, ce n’était pas son jour pour miser sur le vainqueur. Certaines choses le firent tiquer, mais était-ce le moment d’approfondir le sujet ? Il n’en était pas sûr. Sur d’autres il n’était pas d’accord, ou bien se sentait-il accusé d’un jugement qu’il n’avait jamais émis. Toutefois, il écouta et fit de son mieux pour comprendre, appréciant que la réponse soit aussi honnête que la sienne et que la jeune femme ait des opinions.

« Je vois. Merci pour votre avis Mademoiselle, je saurais me montrer plus indulgent à l’avenir. Et pour votre information, je ne vous trouve pas ridicules. » Juste effrayantes. Cordélia Blooming n’était pas encore une débutante, mais c’était tout comme dans la tête du Marquis et l’attitude de la jeune femme. « Quant à votre situation, je ne doute pas que vous trouverez toutes un mari convenable qui saura vous mettre à l'abri du besoin. Vous êtes une jeune femme charmante et bien éduquée et vos sœurs aussi, sans nulle doute. Les gentilshommes le verront. » Sauf lui ? La question allait finir par se poser à force... Il ne s’attarda pas sur ces histoires de quolibets, ni de destin unique, quand bien même il voudrait comprendre ce qu’elle entendait par là. Et quel autre destin elle aurait souhaité… Lui qui était si vieux jeu et traditionaliste ne comprenait pas qu’une jeune femme de bonne famille puisse se sentir autre chose que chanceuse, et aborder cette recherche d’époux autrement qu’avec joie et envie. Il ne voyait pas non plus à quel moment cela ne s’appliquait pas aux hommes. Il était de son devoir de trouver une épouse et d’avoir des héritiers, de la même façon qu’elle. Les hommes qui n’en faisaient qu’à leur tête étaient pour lui des lâches, incapables de supporter la moindre responsabilité.
Le sujet était passionnant, et mériterait qu’ils s’y attardent pleinement mais le moment n’était pas propice aux discussions plus profondes et la jeune femme poursuivit. Il la laissa donc faire.

« Attention n’est pas le terme que j’aurais employé. » Conclut-il cet échange, de façon un peu mystérieuse. Il ne voulait pas l'attention des demoiselles… Il voulait… Il ne savait même pas ce qu’il voulait, mais plutôt ce qu’il ne voulait pas. C'est-à-dire revivre ce qu’il avait déjà vécu, sans être assez fou pour croire qu’il pourrait trouver l’amour.

Reportant la discussion sur la jeune femme, il écouta avec tristesse sa réponse, se sentant bien insensible de ne pas y avoir pensé de lui-même. Il grimaça, se pinça les lèvres puis accompagna sa boutade d’un sourire désolé, bien mal à l’aise qu’il était d’avoir remué le couteau dans la plaie.
« Des promenades de lac en lac ? » C’était dit avec une certaine tendresse, sur un ton chaud, d’autant plus avec son bel accent écossais, car il jugeait plus empathique de suivre son changement de sujet plutôt que de s’excuser et d’en remettre une couche.

Alors le Marquis se décida à refaire un pas dans la direction de l’aînée et de son prétendant ; très vite arrêté par la main de la demoiselle qui l’attirait à elle. Il ne fut pas surpris, il l’avait senti trépigner à côté de lui, quelques mots aux bords des lèvres. Il n’avait pas la moindre idée de quoi, mais lorsqu’il se tourna vers la brune, il comprit la gravité du sujet. Son visage se mua entre l’incompréhension et un air sérieux et à l’écoute, même si à chaque mot, il avait envie de la secouer comme un prunier pour savoir où elle voulait en venir. Qu’est-ce qu’une jeune femme qu’il venait à peine de rencontrer pouvait lui apprendre de si important ? Au point d’être aussi hésitante, voire de se sentir coupable ? Son père avait-il organisé tout cela sans qu’il ne le sache ? Mais Cordélia Blooming n’avait pas fait ses débuts…

« Vous pouvez tout me dire, Mademoiselle, » l’encouragea-t-il.

Elle parla, et son visage se ferma, ses mâchoires se serrèrent, ses poings aussi. Il recula instinctivement d’un pas. La colère qui brillait dans ses yeux était mauvaise alors qu’il hésitait sur la façon d’interpréter ce qu’il venait d’entendre. Simple information ou accusation ? Quel rôle jouait-elle là-dedans ? Y croyait-elle ?
Le futur duc n’en croyait pas ses oreilles - qui se confondaient avec ses cheveux - et il était aisé, alors, de laisser sa colère se transformer en paranoïa. Heureusement, elle s’excusa et Alistair déglutit, ravalant cette rage sourde qu'il n'avait que trop contenu. Maud, décidément, le rendrait malheureux jusque dans sa mort. Il tentait de se rappeler qu’ils venaient de passer un agréable moment, et qu'il ne devait pas tout gâcher à cause d’elle, à cause de rumeurs dont il ignorait le contenu et l’origine, même s’il avait quelques doutes. Cependant, le sujet était trop sensible pour qu'il retrouve un semblant de sympathie pour qui que ce soit…

« Et que dit-on exactement, Miss Blooming ? » Lui demanda-t-il froidement, tout en la regardant dans les yeux, se tenant face à elle comme si un mur venait de se dresser entre eux. Il n’était pas menaçant pour autant, juste extrêmement tendu et froid. « Où avez-vous entendu cela ? »

La pauvre ne faisait que rapporter, et par sympathie en plus, ce qu’il était incapable de discerner sur l’instant, car le Marquis voulait des réponses. Il voulait savoir qui osait salir son nom et le nom de son épouse. Il voulait savoir qui répandaient de telles histoires et si elle faisait partie des colporteuses, sans vraiment oser demander directement. Il lui avait fait de nombreux compliments et commençait à se demander si elle n'avait pas jouer avec lui comme sa sœur le faisait avec le Vicomte, cherchant à gagner sa confiance pour obtenir des aveux. Ou toute autre perfidie qu'il n'était même pas capable d'imaginer.

Il s’attendait à ce qu’elle s’écrase, à ce qu’elle recule, qu’elle se sente gênée ou mal à l’aise en sa présence et qu’elle ait envie de partir rejoindre son aînée. Au lieu de ça la jeune femme affichait une confiance en elle étonnante, un aplomb comme il en avait rarement vu. Elle s’approchait au lieu de fuir, elle n’avait nullement peur de lui. Ce qui déstabilisa le Marquis.
Néanmoins, il se grandit et ne recula point, même s’il en avait envie… Et à nouveau ce n’était pas pour s’éloigner d’elle, mais pour éloigner cette colère de sa jeune personne. Ce dont il n’avait plus besoin cependant… Pas qu’il fut calmé, mais quelques peu désarçonné par l’attitude de la jeune femme et puis elle savait se montrer convaincante en dissipant ses doutes. Elle forçait à l’admiration, si seulement il avait dans les dispositions requises pour en montrer.

Il écouta attentivement cette vérité douloureuse. ignorant qu’il était de l'existence d’une telle rumeur. Même s’il savait que certains avaient osé dire ça de lui, et qu’ils avaient donc quelques noms en tête. Les bas-joues seraient à s’en faire mal aux dents, il détestait ce qu’il entendait, il détestait l’entendre de sa bouche à elle et la voir mêlé à tout ça, même si elle ne faisait que rapporter… Par sympathie. Et il l’entendait désormais, même s’il était incapable de se détendre et de l’afficher, il entendait qu’elle n’avait rien fait de mal.

C’est tout ? Avait-il envie de demander, ce qui sous-entendrait qu’il y avait autre chose. Car il ne supporterait pas que des rumeurs circulent sur la paternité de sa fille. Il n’était pas un homme qui faisait sa justice lui-même, il considérait cela comme déshonorable mais il ne fallait pas trop le pousser non plus… Il ne posa pas la question, elle était bien assez mêlée à cette histoire. Trouver les responsables serait en effet une tâche aisée, surtout lorsqu’il avait des noms en tête, donc celui de l’écrivain Jaime Willis. Mais là encore, il ne souhaitait pas lui demander, ne serait-ce que pour ne pas donner le bâton pour se faire battre, ne pas pousser sa curiosité à aller vers lui et à écouter ses sornettes et ses poèmes ridicules. Encore moins pour la pousser dans les filets d’un vil séducteur. Même s’il osait espérer qu’elle valait mieux que ça et qu’elle avait autant d’aplomb face à la tentation que face à lui.

« Cela sera aisé, en effet. » Fit-il sèchement, ne se calmant que peu après, lorsqu’elle aura sous-entendu ne pas y croire. Il en fut soulagé, mais ressentit un peu plus de culpabilité. Et il sut alors qu’il allait s’en vouloir lorsqu’il serait rentré chez lui et calmé : il s’en voudrait de la façon dont il l’avait traité et se dirait qu’elle ne voudrait probablement jamais le revoir, qu’il ne devrait plus lui imposer sa présence moribonde. Ce fut d’autant plus vrai lorsqu’elle affirma l’avoir blessé, puis s’éloigna de lui, le laissant plus abasourdi qu’autre chose. Alistair était heurté de lui avoir laissé entendre que c’était elle qui avait fait quelque chose de mal… Heurté par l’existence de ces rumeurs. Mais pas heurté par sa franchise.

Mais il était trop sous le choc pour réagir assez vite, il la regardait, interdit, affirmer ces absurdités et croire qu'il lui reprochait quoique ce soit.

« C’est moi qui devrait dire cela. Fit-il enfin. Son ton était quelque peu redescendu, sans être redevenu chaleureux car le Marquis était toujours sous tension, il était plus sensible et vulnérable et il était de nouveau en capacité de discuter. Ce n’est pas vous qui m’avait heurté, et je ne pourrais me pardonner de vous avoir fait croire qu’il en était autrement alors que vos intentions n’étaient autres que bonnes. J’ai laissé ma colère m’aveugler et j’en suis profondément désolé.
Je vais en effet prendre congé, non parce que je souhaite me soustraire à votre présence, mais parce que j’ai une affaire urgente à régler désormais… Enfin, je ne vous imposerai pas plus longtemps ma présence et je comprendrais que vous ne vouliez plus rien avoir à faire avec moi. » Ce qui m'attristerait.

Alistair recula et s’inclina respectueusement, le visage toujours aussi fermé et froid.

« Miss Cordélia. »

Il n’eut pas le moindre regard en direction de son aînée et il était prêt à tourner les talons pour aller retrouver le Duc et ensuite aller enquêter. Il aurait bien matière à réfléchir, sans doute qu’il ne dormirait pas beaucoup cette nuit. Et pour sûr, Cordélia Blooming avait marqué son esprit, en bien, comme en peine. Il espérait la revoir autant qu’il redoutait désormais qu’elle n’aborde ces sujets avec cet aplomb qui la caractérisait, il n'était pas certain d'être prêt pour ça.