Les rencontres au hasard font les meilleures rencontres ! [Ft Judith]

- Tu n’es toujours pas prête ?

A en juger par l’air pincé de son aïeule qui se tenait dans l’encadrement de la porte, Judith comprit qu’elle avait un peu trop tiré sur la corde concernant le temps qu’elle mettait à se préparer.

- Mais je ne sais pas quelle robe mettre, se plaignit la jeune fille qui se tergiversait depuis plus d’une demi-heure en corset et jupons devant son miroir, une bonne dizaine de robes de soirée éparpillées sur tous les meubles de sa chambre.

Le soupir exaspéré de sa grand-mère lui indiqua que son explication n’était visiblement que peu convaincante. Avec raideur, Sophia attrapa la poignée de la porte pour la refermer, non sans avoir lancé un dernier avertissement à sa petite-fille :

- Si tu n’es pas en bas dans dix minutes, je m’en irai seule à l’opéra Judith. La bleue fera très bien l’affaire, ajouta-t-elle d’un air entendu avant de claquer la porte derrière elle.

Judith savait que les menaces de Lady Sophia n’étaient pas à prendre à la légère, aussi pressa-t-elle sa femme de chambre pour enfiler la robe de soie moirée bleu ciel que la douairière avait désigné. Heureusement pour elle, elle était déjà coiffée et maquillée, avec la discrétion qui seyait à une demoiselle.
Dix minutes plus tard, elle dévalait les escaliers de Stafford House, chaque pas faisant tressauter les perles et les saphirs qui ornaient son décolleté. Le souffle court, elle arriva à hauteur de la voiture dans laquelle l’attendait sa grand-mère. A son grand soulagement, celle-ci s’était radoucie et la détaillait à présent d’un œil appréciateur mais surtout, elle n'était pas partie sans elle.

- Allons-y, ordonna cette dernière tant pour le cocher que pour Judith, qui prenait place dans le véhicule en enfilant à la hâte une paire de longs gants blancs. Nous allons finir par être en retard.

Elle ne croyait pas si bien dire. La circulation dans le West End était tellement dense qu’elles parvinrent tout juste à se faufiler dans leur loge au moment où le rideau se levait. D’un geste discret, afin de ne pas déranger les autres occupants de la loge, la douairière invita Judith à prendre place à l’avant. La vieille dame ne connaissait que trop l’amour particulier que sa petite-fille portait au spectacle, mais elle savait également qu’elle ne manquerait pas d’attirer les regards. Après tout, le spectacle se déroulait tout autant dans les loges que sur scène et de bons partis potentiels se trouvaient peut-être quelque part dans la salle.

Pour sa part, c’est sur scène que Judith concentrait toute son attention. Son cœur innocent et son esprit fantasque vibraient au fil des tribulations amoureuses des personnages, sublimées par les voix des chanteurs qui comptaient assurément parmi les plus belles qu’elle ait entendues. Elle retenait encore son souffle quand le rideau se baissa sur un moment de tension dramatique, marquant la fin du premier acte. Peu à peu, la lumière revint dans la salle et le brouhaha des conversations s’éleva des loges et du parterre alors que les spectateurs partageaient leurs premières impressions.
La jeune fille se détourna de la salle pour enfin apercevoir qui partageait la loge : un homme d’une trentaine d’années se trouvait à côté d’elle, accompagné d’une femme plus âgée qui devait être sa mère. Cette dernière engagea justement la conversation, commentant le spectacle avec une exaltation qui égalait manifestement celle de Judith. Le dénommé Edward renchérit, quoique de manière plus stoïque.

- Le spectacle est assurément remarquable, concéda la Marquise douairière. Mais ma petite-fille est, de nous deux, celle qui apprécie le plus l’opéra. La pièce est-elle à ton goût Judith ?

- Oh oui ! s’exclama-t-elle avec plus d’énergie qu’elle ne l’avait anticipé. Les… les chants sont magnifiques et les acteurs font vraiment partager les émotions des personnages. Il me tarde d’entendre la suite, poursuivit-elle avec un peu plus de retenue, sans pour autant se départir du grand sourire qui trahissait son enthousiasme.

Visiblement satisfaite, Sophia s’employa à faire connaissance avec l’autre femme, laissant de fait à Judith le soin de faire la conversation au fils. Celle-ci dévisagea l’homme brun aux traits avenants autant que la politesse lui permettait avant de s’adresser à lui :

- Veuillez nous pardonner pour notre retard Milord. Je crains d’être à blâmer pour cet incident mais j’espère ne pas vous avoir trop incommodé ? s’excusa-t-elle en affichant par habitude l’air contrit et les battements de cils dont elle avait usé tant de fois contre son père lorsqu’elle avait à se repentir.

En vérité, sa contrition était surtout due à l’intérêt sincère et manifeste qu’elle avait perçu chez lui pour ce qui se déroulait sur scène. Si apprécié que soit l’opéra, il était plus courant de s’y rendre pour se montrer et échanger les derniers commérages que pour véritablement profiter du spectacle. Voire, pour certains messieurs, dans le but de d’admirer leur maitresse sur scène. Mais ceci, une jeune fille comme elle n’était pas censée le savoir.

- Il est rare de voir quelqu’un apprécier autant l’opéra que vous et votre mère, remarqua-t-elle. Je ne doute pas que tout le monde ici apprécie le spectacle, mais il est rafraichissant d’en profiter dans le silence, sans que quelqu’un fasse constamment la conversation dans votre dos ou essaie de vous parler. Pour moi, la musique doit s’apprécier pleinement et les morceaux de ce soir sont si somptueux, il serait dommage de ne pas en apprécier la beauté comme il se doit.

Levant les yeux vers son interlocuteur, elle prit soudain conscience de la portée de ses paroles.

- Enfin… Non pas que votre conversation soit déplaisante, ce n’est pas ce que j’ai voulu dire, je suis même sûre qu’elle est parfaitement… agréable et… et stimulante !

Sentant le rouge lui monter aux joues, elle préféra se taire que de s’enfoncer dans des justifications de plus en plus vaseuses. Elle ne voulait pas lui donner l’impression d’insinuer que sa conversation était ennuyeuse, mais elle n’en aurait le cœur net que si elle le laissait enfin parler.

Lord Stanhope eut la délicatesse de prétendre ne pas avoir remarqué son retard, et Judith le gratifia d’un sourire reconnaissant. Non seulement elle appréciait avoir affaire à un vrai gentleman, mais elle avait redouté d’avoir attiré une attention négative sur sa personne, chose qu’elle ne supportait pas. Certes elle aimait être au centre de l’attention, mais seulement pour y briller, et non pour s’attirer des moqueries ou commentaires mesquins assenés au couvert des éventails. Comme ceux qu’elle mourrait d’envie de formuler à l’égard d’une certaine lady assise dans la loge d’en face, qui faisait un étalage outrancier de ses bijoux, au point d’en être positivement aveuglante.
Réprimant un sourire un brin narquois, Judith reporta son attention sur son voisin qui poursuivait courtoisement la conversation. Sa mère lui avait maintes fois dit que les ragots étaient affaires de femmes, et qu’une jeune fille ne devrait pas s’adonner à de tels commérages en présence d’un monsieur. Soit. Elle avait bien trop d’admiration pour sa mère pour s’affranchir des conseils que cette dernière lui avait prodigués.

En revanche, il était certain que la comtesse n’aurait pas apprécié de voir sa progéniture converser avec un homme sans qu’ils aient été introduits en bonne et due forme. Un oubli que le gentleman s’empressa de rectifier en se confondant en excuses.

- Je vous en prie Milord, je suis toute aussi confuse d’avoir oublié de me présenter. Je me suis laissé emporter par la conversation en oubliant toutes convenances !

Ses yeux s’agrandirent quelque peu lorsque l’homme déclina son identité et celle de sa famille.

- Enchantée Lord Stanhope. Lady Judith Leveson-Gower, se présenta-t-elle à son tour. Et voici ma grand-mère, Lady Sophia Leveson-Gower. Je connais effectivement votre oncle de réputation, enchaina-t-elle d’un ton révérencieux. Un grand homme qui a beaucoup fait pour notre pays. Vous devez être fier de le compter parmi vos proches.

En tant que fille de pair du royaume, elle éprouvait un respect et une admiration inconditionnels pour les hommes qui servaient la couronne. Son père lui avait maintes fois conté les exploits des explorateurs et autres navigateurs qui avaient sillonné les mers du globe, et lui avait inculqué le plus grand respect des hommes qui contribuaient à la grandeur de la Grande-Bretagne. Et les victoires menées par le vicomte Saint-Vincent ainsi que ses nombreux efforts de modernisation de la flotte britannique n’étaient un secret pour personne.

Maintenant que les présentations étaient officiellement faites, leurs échanges se poursuivirent aimablement. Judith ne me s’était pas trompée, Lord Stanhope avait une conversation plaisante, d’une simplicité sincère qui était rafraichissante. Elle ne put s’empêcher de sourire en imaginant une version miniature du Lord assisant à son premier Opéra en compagnie de sa mère, non sans ressentir un petit pincement au cœur. Comme elle aurait aimé avoir sa propre mère à ses côtés ce soir. Hélas, l’état de nerfs de la Comtesse depuis la disparition de son fils ainé n’était pas compatible avec des activités mondaines.

- Eh bien, tout comme vous, d’aussi loin que je me souvienne, j’ai toujours aimé la musique. En vérité il se passe rarement une journée sans que je joue du piano et j’apprécie également chanter, surtout en compagnie de ma sœur ! Non pas que ma voix puisse rivaliser avec le spectacle de ce soir, tempéra-t-elle en partant d’un petit rire. Mais l’essentiel est le plaisir que l’on y prend, n’est-ce pas ? Quant à l’opéra, j’y vais régulièrement mais pas aussi souvent que je le voudrais. Ceci est ma première saison voyez-vous, je souhaite profiter de tout ce que Londres peut offrir. Et j’espère aller plus souvent à l’opéra dorénavant !

Du moins avant qu’elle doive retourner à la campagne une fois la saison mondaine terminée. Une idée qu’elle repoussa bien vite de son esprit ; le début de la saison n’était pas si lointain, il n’était pas temps de songer à quitter Londres.

- Je trouve cela tout à fait charmant que l’opéra soit devenu une forme de rituel pour vous et votre mère. Ma propre mère est également celle qui m’a transmis l’amour de la musique et il n’y a rien que j’aime plus que de jouer un morceau pour elle.

Elle s’interrompit, sentant poindre en elle des émotions qu’elle ne pouvait décemment laisser voir à un quasi-inconnu. Sa mère lui manquait, non seulement sa présence ce soir, mais également la personne qu’elle avait été avant la mort de Francis et la disparition d’Alistair. Malgré le soutien sans faille de sa grand-mère dans cette expérience si singulière qu’était l’entrée dans le monde pour une jeune fille, Judith se sentait parfois bien seule, elle qui avait toujours eu la Comtesse pour l’entourer, la rassurer, l’admirer, la guider. En vérité, elle enviait quelque peu Lord Stanhope d’avoir encore une mère si présente. Mais il était hors de question de s’apitoyer sur son sort, aussi se ressaisit-elle rapidement, arborant son air enjoué habituel.

Puis assez parle d’elle. Sa mère lui avait suffisamment répété de ne pas assommer les messieurs avec du babillage, et parler trop longtemps de soi était impoli. En revanche, selon la Comtesse, un gentleman n’aimait rien mieux que de parler de lui-même. Il était donc temps de mettre cette théorie à l’épreuve.

- Résidez-vous donc à Londres toute l’année Milord ? Y a-t-il donc d’autres divertissements qui vous passionnent ? Avez-vous déjà navigué en compagnie de votre oncle ? ajouta-t-elle soudain avec exaltation, alors que cette idée lui traversait l’esprit.

Peut-être son oncle l’avait-il emmené en mer lorsqu’il était plus jeune ? Si Judith avait eu un tel homme dans sa famille, elle aurait assurément adoré vivre une telle expérience, même si la place d’une jeune fille n’était assurément pas sur un navire de guerre…

Les conversations se poursuivaient allègrement dans le théâtre, sous la lumière tamisée des lustres qui n’allaient sans doute plus tarder à être abaissés et éteints pour le deuxième acte. Il régnait dans la pièce cette atmosphère de légèreté et d’insouciance propre aux divertissements mondains ou l’étiquette pouvait, pour quelques minutes, se relâcher, et ou l’essentiel de la soirée ne consistait pas à faire bonne impression à la famille royale ou à être présenté à un maximum de connaissances et partis intéressants. Ici tout semblait plus laissé au hasard, aux bonnes (ou mauvaises) surprises de la vie. Le spectacle serait-il bon ou mauvais ? La compagnie stimulante ou bien assommante ?

Judith semblait avoir eu de la chance pour ce soir, et plus elle s’engageait dans la conversation avec Lord Stanhope, plus elle appréciait sa compagnie. Du moins assez pour lui pardonner volontiers d’avoir écorché son nom sitôt qu’elle s’était présentée.

- Leveson-Gower, Milord, se permit-elle de le rectifier avec un sourire amusé, lui faisant savoir qu’elle ne lui en tenait nullement rigueur. Du reste, elle n’était pas la dernière à se mélanger les pinceaux quand il s’agissait d’associer un nom à un visage. Eh bien, je suis née sur les terres de ma mère en Ecosse, mais j’ai surtout grandi dans notre domaine familial du Staffordshire. J’avoue préférer Londres à la campagne, et j’espère passer plus de temps dans la capitale à présent !

En vérité, au-delà de son aversion pour la campagne, la jeune fille appréciait de moins en moins de passer du temps à Trentham Hall, où le poids d’un passé à jamais révolu et des souvenirs devenus douloureux était lourd à porter. Peut-être que si Alistair revenait, cela remettrait un peu de gaîté dans la demeure. Mais pour l’heure, Dieu seul savait où son frère se trouvait, et s’il était seulement vivant.

Des histoires douloureuses, il y en avait hélas dans toutes les familles, et il semblait que les Stanhope n’y fassent pas exception. Judith compatit en silence à la perte du père de Lord Stanhope. Elle savait ce que c’était que de perdre un frère, et si douloureux que ce soit, elle ne pouvait imaginer la peine de perdre un parent si jeune. Elle n’avait certes pas la relation la plus harmonieuse avec son propre père, mais elle aimait ce dernier profondément et ne pouvait imaginer ce que grandir sans lui aurait été. Elle ressentit une certaine émotion chez le gentleman alors qu’il évoquait sa famille, mais se garda de poser plus de questions. Ils étaient loin d’être assez intimes pour parler de ces choses-là plus qu’à demi-mots.

- Votre oncle doit être un homme admirable, Milord, ajouta-t-elle finalement d’une voix douce. Un homme d’honneur et de parole à ce que vous m’en dites. Vous avez l’air de lui être très attaché. Passez-vous encore beaucoup de temps avec lui ? demanda-t-elle timidement, espérant ne pas s’être montrée trop intrusive.
La conversation reprit toutefois rapidement un tournant plus léger, revenant à Londres, ses plaisirs et ses distractions.

- Il est toujours agréable de se promener à Hyde Park lorsque le temps le permet, concéda-t-elle. Après tout, se balader à Hyde Park pendant la saison était une activité pratiquement immanquable dans la journée d’une lady. J’aime également beaucoup les musées. J’ai entendu dire que de nouvelles pièces ramenées d’Egypte étaient exposées au British Museum depuis peu, je serais très curieuse d’aller les voir. Et vous Lord Stanhope, à quoi occupez-vous vos journées lorsque vous n’êtes pas à l’opéra ou sur votre navire ?

Ce dernier revint également sur son amour pour la musique, l’interrogeant sur son instrument de prédilection.

- Je joue surtout du pianoforte, c’est assurément mon instrument préféré. L’on peut exprimer tellement de choses au piano, de la mélancolie la plus profonde à la joie la plus éclatante ou la colère la plus intense. Je joue également un peu de harpe, mais bien moins souvent. Jouez-vous vous-même d’un instrument, Milord ?

Après tout, la musique n’était pas réservée qu’aux demoiselles. Et comme la conversation suivait son cours, Judith se trouva bientôt un autre point commun avec son voisin lorsqu’il lui apprit que son oncle avait un domaine dans le Staffordshire.

- Quelle coïncidence, vous connaissez donc bien le Staffordshire ? Y avez-vous grandi également ?

Où qu’il ait passé son enfance, Lors Stanhope avait décidément vécu des expériences que Judith lui enviait. Elle l’écouta avec ravissement raconter comment son oncle le faisait monter sur son navire, grimper aux mats ou tenir la barre lorsqu’il était petit. Un instant, elle lui envia cette expérience. Bien sûr, le tableau était charmant tant qu’il s’agissait d’un jeu, mais le ton du gentleman s’assombrit quelque peu lorsqu’il évoqua la guerre dont il n’avait fait l’expérience que plus tard. Il ne s’épancha cependant pas sur le sujet. L’on ne parlait pas de ces choses-là, encore moins à une lady. La guerre était une affaire d’hommes. Ces derniers vivaient la guerre, et en revenaient changés, sans jamais en évoquer les plus atroces aspects ni à leur famille, ni à leurs camarades de combat. Les femmes elles, vivaient dans la crainte de ne jamais revoir un mari, un frère, un fils et ne connaissaient généralement des batailles que ce que la presse voulait bien en dire.

Pour autant, cela n’avait pas entaché la détermination du Lord à s’engager dans la Navy et servir son pays. La mer avait l’air d’être sa vocation, et cela forçait chez Judith un certain respect. Sa vie à elle n’était faite que de mondanités, de jolies toilettes et d’heures passées à lire ou jouer du piano. Son devoir était de se trouver un mari et d’assurer la descendance de ce dernier. Il était là moins question de vocation que de devoir et de vie toute tracée.

- Voilà des paroles qui forcent le respect Lord Stanhope. Ce n’était pas la voix de Judith qui s’était élevée mais celle de Lady Sophia, qui se tenait à présent debout derrière Judith et Edward. J’espère que vous nous ferez l’honneur de rester à Londres pour la saison avant que la mer ne vous reprenne ?

La vieille dame se tourna alors vers sa petite-fille.

- J’ai besoin d’un rafraichissement, Judith.

La jeune fille comprit que Lady Sophia l’invitait implicitement à la suivre, ne pouvant décemment pas laisser la jeune fille en présence d’un gentleman, même si la mère de ce dernier était présente. Elle se leva docilement, prête à s’excuser auprès du Lord. Pour autant, la douairière ne semblait pas en avoir fini avec les Stanhope.

- Souhaiteriez-vous vous joindre à nous, Lady Stanhope, Lord Stanhope ? Je suis sure qu’il nous reste assez de temps pour un rafraichissement avant que le spectacle ne reprenne.

La soirée était décidément pleine de surprises. En plus de se trouver en agréable compagnie dans cette loge partagée, il s'avérait que la compagnie en question n'étaient autre que des parents de leurs voisin du Staffordshire. Et à présent qu'ils se dirigeaient tous les quatre vers le foyer où étaient servis des rafraîchissements, les conversations se mêlaient et s'étaient rejointes autour se leur comté d'origine.

- N'est-ce pas une merveilleuse coïncidence de se rencontrer ici, Lady et Lord Stanhope, s'exclama Sophia. J'avoue me plaire à Londres autant qu'à la campagne. Les divertissements y sont bien différents mais l'on trouve une charmante compagnie tant à la capitale que dans le Staffordshire, n'est ce pas ?

La douairière se servit une coupe de champagne avant d'en tendre une, moins remplie, à Judith. La jeune fille n'était encore que peu habituée à boire, il était hors de question qu'elle se donne en spectacle en public. Puis se tournant vers les Stanhope, elle leva son verre dans une invitation à porter un toast :

- Aux rencontres fortuites, déclara Sophia avec emphase. Oh il faudra que vous veniez nous rendre visite lorsque nous serons tous rentrés dans le Staffordshire! Judith serait ravie de nous jouer du piano pour l'occasion, n'est-ce pas Judith? Oh elle joue divinement, il n'est pas dans mes habitudes de vanter indûment les mérites de qui que ce soit, mais je suis sûre que des amoureux de la musique tels que vous seriez d'accord avec moi si vous l'entendiez !

Quelque peu gênée par la détermination de son aïeule à convaincre les Stanhope de ses talents musicaux, Judith acquiesça modestement :

- Eh bien, si Lord et Lady Stanhope désirent nous rendre visite un jour et m'entendre jouer, je serais ravie de les divertir, répondit elle en sentant ses joues rosir à cette perspective.

En vérité, elle aimait être au centre de l'attention lorsqu'elle avait la possibilité de briller. Mais le poids des regards et des jugements qu'ils portaient ne manquaient jamais de la rendre nerveuse.

Apparemment satisfaite de cette réponse, Lady Sophia se tourna ostensiblement vers Clara afin de continuer leur bavardage, laissant Edward et Judith reprendre le cours de leur propos. Le petit manège de la vieille dame commençait à embarrasser la jeune fille, mais elle reprit volontiers le cours de sa conversation avec Lord Stanhope.

- J'imagine que vous êtes en effet très occupé à Londres Milord, et ma grand-mère semble décidée à remplir votre agenda lorsque vous reviendrez dans le Staffordshire, plaisanta-t-elle. N'allez pas lui dire que vous chantez, elle serait capable de vous inciter à m'accompagner au piano, ajouta-t-elle à mi-voix, partant d'un petit rire en imaginant la scène.

Elle alla ensuite s'accouder à un balcon qui surplombait la partie basse du foyer, où se pressait une foule compacte bavardant et buvant allègrement avant la reprise de la représentation. Là, à la vue de tous et en même temps protégés par la foule, les spectateurs se laissaient aller à l'allégresse dans un décors propice à un relatif laisser aller. En scrutant l'assemblée en contrebas, elle vit un couple qui flirtait discrètement près d'une alcôve, des mères qui poussaient pratiquement leurs filles dans les bras d'un parti convoité, tandis que certains gentlemen quelque peu avinés éclataient d'un rire plus sonore que la bienséance ne l'aurait dicté.

- J'imagine que la mer doit vous manquer, Milord. Comptez-vous reprendre le large une fois vos obligations accomplies à Londres ?

Elle comprenait que répondre aux invitations mondaines ne présente que peu d'intérêt pour lui. La tâche de gérer les invitations et la correspondance incombait normalement aux épouses. Quant aux affaires plus sérieuses, Judith se doutait qu'elles devaient sembler bien fastidieuses comparées à l'idée qu'elle se faisait de la vie au grand large.

- Je ne peux qu'imaginer à quel point la vie londonienne doit vous paraître différente de celle que vous meniez jusqu'ici. Je serais curieuse de savoir comment Londres apparaît à vos yeux, vous qui avez tant vu de ce monde, ajouta-t-elle, détournant finalement le regard de la foule qui s'égayait sous ses yeux pour dévisager Edward.

- Vous avez donc été en Egypte Milord ? Comment avez-vous trouvé le Caire ?J'ai toujours été fascinée par ce pays, mais je n'en ai vu que les dessins que m'a montré mon père et les vestiges qui nous parviennent dans les musées. J'ai toujours rêvé de voyager, soupira-t-elle. Il y a tant d'endroits qui ont l'air merveilleusement fascinants et exotiques ! Un jour, peut être... Je sais que la vie en mer n'est pas faite pour une femme, mais je ne peux m'empêcher d'être curieuse de tout ce qu'il y a à voir au-delà des frontières du royaume.

Sans s'en rendre compte, emportée par son récit, elle se mit à agiter les mains à mesure que son enthousiasme grandissait, oubliant momentanément le verre qu'elle tenait. Et quelques secondes plus tard, son contenu venait arroser le crâne chauve d'un gentleman ventripotant qui se tenait en contrebas. Judith tourna vivement le dos au balcon et leva un regard mortifié vers Lord Stanhope, ses petites dents blanches plantées dans sa lèvre inférieure.

 Lord Stanhope n'avait nullement l'air de lui tenir rigueur de sa maladresse, ni de la situation embarrassante dans laquelle elle s'était mise. Au contraire, elle crut déceler une lueur d'amusement dans les prunelles sombres du marin, tandis qu'il l'accompagnait hors de vue de l'infortuné gentleman qui s'était retrouvé douché au champagne. Judith le gratifia d'un sourire reconnaissant et ne put s'empêcher de pouffer en revoyant la scène. S'il avait été présent, son père lui aurait adressé l'un de ces regards sévères dont il avait le secret et qui étaient plus éloquents que n'importe quelles remontrances. Mais l'incident n'avait pas semblé déranger Lord Stanhope le moins du monde, bien au contraire. Intéressant. Sous ses airs sérieux de parfait gentleman, peut-être cachait-il quelques fantaisies ? Après tout, il avait proposé de lui apprendre des chants marins! Une proposition qu'il n'aurait pas à formuler deux fois. Ce n'était pas tous les jours qu'une Lady avait l'occasion d'être initiée à ce genre de choses, et Judith ne laisserait jamais passer une telle occasion d'élargir ses horizons.

- Je vous prend au mot, Lord Stanhope, lui répondit-elle, un lueur de défi dans les yeux. Un jour vous m'apprendrez des chants de marins... et sans les édulcorer au prétexte que je suis une demoiselle, ajouta-t-elle en baissant la voix, un sourire espiègle aux lèvres. Marché conclu ?

Elle lui tendit une main gantée pour sceller leur accord, avant que la conversation ne reprenne un tour plus conventionnel, alors qu'il lui souhaitait de pouvoir un jour voir le monde à son tour et découvrir les richesses qu'avaient à offrir ses différentes contrées.

- Je vous remercie Milord. J'espère moi aussi avoir l'occasion de voyager, si ce n'est à travers le monde, au moins en Europe. Un jour peut-être...

Peut-être. Car malgré ses rêveries de voyages et d'aventures, elle n'était pas sans ignorer la réalité. Dans l'immédiat, son ambition devait se concentrer le fait de contracter un mariage avantageux, d'assurer sa position dans la société, d'enfanter un héritier. Si elle avait de la chance, son mari l'emmènerait en lune de miel à travers l'Europe, et elle pourrait réaliser son rêve avant d'accomplir ses devoirs d'épouse et de mère.
Peut-être verrait-elle un jour l'Égypte, peut être pas. Lord Stanhope évoquait de fortes chaleurs, à vrai dire elle n'avait pas vraiment songé au climat. Il devait être vraiment inconfortable de passer ses journées sous un soleil de plomb. Sans compter que cela vous gâtait le teint, même avec une ombrelle ! Son petit nez se fronça à cette idée.

- Je ne peux qu'imaginer votre envie de reprendre le large Lord Stanhope, mais j'espère que vous trouverez en Angleterre des divertissements et la compagnie qui sauront vous rendre la terre ferme agréable. On ne s'ennuie jamais pendant la Saison, et peut-être aurez-vous ensuite l'occasion de re-découvrir le Staffordshire!

Pour sa part, elle ne connaissait que trop le domaine familial, et la campagne n'avait toujours présenté que peu d'attrait pour elle. Mais peut être leurs nouveaux voisins rentraient-ils les mois loin de la capitale moins monotones.

Elle esquissa un sourire tandis qu'il lui faisait part de son aversion pour les potins et les mesquineries qui allaient de pair avec la vie à la cour.

- Il est vrai que certaines personnes aiment à colporter des ragots quelque peu cruels, et il n'est jamais agréable d'en être l'objet, acquiesça-t-elle, se remémorant la désagréable expérience d'avoir vu sa présentation peu glorieuse à la Princesse mentionnée dans le Whistledown. Malheureusement, je crains que cela ne fasse partie de la vie mondaine, et confronter les langues de vipères n'a pour effet que de vous ajouter à la liste de leurs victimes, ajouta-t-elle, fataliste. J'en déduis que vous ne lisez pas le Whistledown ?

Leur discussion fut soudain interrompue par le tintement de la cloche qui annonçait la reprise prochaine de la représentation. Autour d'eux, tout le monde commençait à se diriger vers la salle de spectacle, achevant avidement leur verre de champagne ainsi que leurs conversations.

La grand-mère de Judith se retourna pour l'enjoindre à la suivre. La jeune fille acquiesça d'un signe de tête avant de poursuivre encore quelques instants son bavardage avec Lord Stanhope, suivant la lente file de spectateurs qui regagnaient leur siège.

- Le spectacle reprend déjà, je n'ai pas vu le temps passer. Je suis impatiente d'assister au reste de la représentation, je suis sûre que cela sera tout aussi sublime que le premier acte! Mais ce fut un plaisir de vous rencontrer, Lord Stanhope, et vous également Lady Stanhope. Je suis certaine que nous aurons l'occasion de nous revoir durant la saison.

Tandis que tout le monde reprenait place dans la loge, elle se pencha légèrement vers Lord Stanhope pour ajouter :

- J'adorerais jeter un œil sur ces ouvrages rares dont vous m'avez parlé. Ma grand-mère a déjà lancé les invitations pour la campagne, mais venez donc nous rendre visite à Londres Milord. Vous serez le bienvenu et je suis sûre que Père serait également intéressé par ces livres.

Son père aurait sans doute moins apprécié  que sa fille ait l'audace d'inviter chez elle un gentleman qu'elle venait de rencontrer, mais Judith était sincère et sa spontanéité avait repris le dessus. Elle avait apprécié la compagnie d'Edward tout au long de la soirée et elle espérait réellement avoir l'occasion de poursuivre leur conversation autour de ces livres rares. Et peut-être tiendrait-il également sa promesse de lui apprendre quelques chants marins!